En el Cauca se sitúa el nudo cordillerano andino del Macizo
Colombiano. Allí nacen las cordilleras central y occidental de Colombia al
igual que los dos grandes ríos
colombianos, el Cauca y el
Magdalena. Esto hace al departamento del Cauca una de las regiones con más
fuentes de agua de Colombia y con mayor potencial para la generación de energía
hidráulica. Los valles cálidos de los ríos Patía que desemboca en el océano
Pacífico y del Cauca y la llanura del pacífico, cubierta de selva lluviosa tropical,
completan las regiones naturales del departamento. La mayor parte de la
población se asienta en el valle del Río Cauca, entre las cordilleras Central y
Occidental.9
La capital, Popayán está situada en este valle, llamado de
Pubenza. Popayán es una ciudad con un centro histórico que conserva la
arquitectura de la colonia.
El Cauca limita al sur con los departamentos de Nariño y
Putumayo, al oriente con el Huila, al norte con Valle del Cauca y Tolima, y al
occidente con el Océano Pacífico.
El relieve del territorio del departamento del Cauca
pertenece al sistema andino distinguiéndose a nivel macro siete unidades
morfológicas: la llanura del Pacífico, cordillera Occidental; cordillera
Central, altiplano de Popayán, Macizo Colombiano, Valle del Patía y el sector
de la cuenca del Amazonas. La llanura del Pacífico, comprende dos sectores la
faja costera o andén aluvial caracterizada por ser baja, cubierta de bosque de
mangle, anegadiza, tanto por la cantidad de ríos, caños y estuarios que llegan
a la costa del océano Pacífico, como el estar sometida al flujo y reflujo de
las mareas, el otro sector es la llanura propiamente de colinas que comprende
la vertiente occidental de la cordillera Occidental.
La cordillera Occidental en el Cauca se extiende de suroeste
a noreste; entre los accidentes más destacados se encuentra la cuchilla de
Napí, los cerros de Guaduas, Munchique y Naya y el Valle del río Cauca. La
cordillera Central atraviesa de sur a norte el oriente del departamento, los
accidentes relevantes son el volcán de Sotará, Petacas y el nevado del Huila en
el límite departamental.
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